Debemos ser creativos para combatir el impacto climático de nuestros centros de datos

El 6 de diciembre, nuestro director global de sostenibilidad, Adam Mactavish, presentará una mesa redonda en la COP28 sobre cómo reducir el impacto climático de nuestros centros de datos. Antes del debate, compartirá sus ideas.

Los centros de datos y la transmisión de datos ya consumen más del 2% de la electricidad mundial y son responsables del 1% de las emisiones globales de carbono. Se prevé que esta cifra se duplique para 2030, lo que equiparará al sector con contribuyentes de alto perfil, como la aviación, en cuanto a su impacto climático.

Pero los centros de datos no solo tienen un apetito voraz por la energía; la transforman casi toda en calor. Este excedente de energía ronda los 130 TWh al año, suficiente para calentar unos 9 millones de hogares. Sin embargo, normalmente, este calor simplemente se libera a la atmósfera. Esto no solo supone un desperdicio, sino que puede crear o exacerbar el efecto isla de calor (o puntos calientes) en zonas urbanas.

Existe una gran oportunidad para aprovechar este calor para el uso de las comunidades locales, ayudándolas a hacer la transición a fuentes de calor bajas en carbono. De hecho, dado que los centros de datos están diseñados para ser increíblemente resilientes, este modelo también es una excelente manera de proporcionar calor a infraestructuras críticas.

Ya estamos viendo el potencial de este enfoque en el complejo Old Oak Common y Park Royal en Londres, Inglaterra. El plan consiste en capturar el exceso de calor producido por cuatro centros de datos y utilizarlo para calentar dos hospitales y alrededor de 9000 viviendas.

¿Por qué no vemos que más proveedores de centros de datos inviertan en medidas de recuperación de calor?

Como ocurre con cualquier iniciativa nueva o diferente, puede ser difícil saber por dónde empezar. Los enfoques de recuperación de calor requieren mucha planificación e inversión inicial. Los proveedores de centros de datos deben colaborar con las empresas de servicios públicos y definir la logística y los resultados esperados. También deben determinar con exactitud el coste del proyecto y cómo sería un modelo de financiación adecuado, posiblemente una combinación de inversión pública y privada.

Aquí es donde puede ser sumamente valioso incorporar especialistas con experiencia intersectorial, capaces de realizar estimaciones de costos precisas y desarrollar un análisis de negocio sólido. Esto es fundamental para asegurar la inversión, pero también para que el proyecto arranque con buen pie, con todos alineados en torno a expectativas realistas.

La otra pregunta que podrían hacerse los proveedores de centros de datos es: ¿por qué deberían emprender este tipo de proyectos?

Actualmente, la comunidad de centros de datos se centra en medir la eficiencia energética: la cantidad de energía que ingresa a un centro de datos en relación con la que utilizan sus equipos informáticos. Mientras el centro sea eficiente según esta métrica, no se considera un desperdicio. El problema es que, al centrarse en esta métrica, los proveedores olvidan que la mayor parte de la energía utilizada se convierte en calor. Y esto podría aprovecharse de forma mucho más beneficiosa.

¿Cómo podemos fomentar el cambio?

Como suele ocurrir, se requiere la acción de todo el sector: legisladores, reguladores, profesionales de la construcción y clientes. Todos deben animar a los proveedores de centros de datos a analizar sus proyectos en contexto y considerar las oportunidades para maximizar los resultados beneficiosos de sus actividades.

La reglamentación podría apoyar mediante:

• Exigir la presentación de informes sobre parámetros más amplios, incluidos el factor de recuperación de energía, el factor de carbono incorporado o el factor de energía renovable.
• Replantear el papel de los centros de datos en las estrategias de energía y calefacción urbanas. Incorporarlos positivamente en los planes estratégicos para fomentar estas instalaciones en lugares donde puedan ofrecer un mayor beneficio, por ejemplo, en los centros urbanos.

Mi consejo para los proveedores de centros de datos es que amplíen su visión de la sostenibilidad de estas instalaciones críticas. En particular, deben considerar cómo las soluciones creativas pueden transformar estos proyectos, de un problema de suministro energético a una fuente invaluable de calor confiable y con bajas emisiones de carbono. Abordar esta agenda será cada vez más importante a medida que el impacto de carbono de los centros de datos siga creciendo. Los clientes de todo tipo, pero en particular aquellos obligados a presentar declaraciones corporativas de carbono, se centrarán más directamente en el impacto de carbono de sus servicios en la nube al elegir proveedores.

Desarrollar nuevos enfoques viables y económicamente viables no será fácil. Pero con el apoyo de los expertos comerciales, técnicos y sectoriales adecuados, es posible. Espero con interés unirme a un panel de estos expertos en la COP28 y explorar más a fondo los desafíos y las oportunidades para la industria de los centros de datos.

El panel de discusión sobre el Sistema Nervioso Mundial se llevará a cabo a las 11 a. m. GST en el Pabellón Dar, Zona Verde, Centro de Transición Energética.

Adam estará acompañado por Richard Palmer, director de sostenibilidad global en Introba, Dan Epstein, director de sostenibilidad en Useful Simple Trust y Old Oak Park Royal Development Corporation (OPDC) y Mark Wartenberg, director de sostenibilidad, Currie & Brown, Portland.